ম্যানচেস্টার সিটি অপ্রতিরোধ্য গতিতে ছুটে চলেছে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে নামার আগে নিজেদের আরও ঝালিয়ে নিয়েছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। প্রিমিয়ার লিগে আর্সেনালকে হারিয়ে ম্যানচেস্টার সিটি শিরোপা দৌড়ে অনেকটাই এগিয়ে গেছে। তবে এখনই উন্মাদনায় ভাসতে চান না গার্দিওলা। বরং পা মাটিতেই রেখেছেন এই হ্যাভিওয়েট স্প্যানিশ কোচ। তার মতে, শিরোপার পথ এখনও বাকি, তার আগপর্যন্ত নিজেদের পারফরম্যান্স অব্যাহত রাখতে হবে।

এটি ঠিক যে এখনও প্রিমিয়ার লিগে এখনও ৭ ম্যাচ বাকি ম্যানসিটির। তবে ৩১ ম্যাচে ৭৩ পয়েন্ট নিয়ে তারা টেবিলের দুইয়ে রয়েছে। দুই ম্যাচ বেশি খেলে টপ পজিশনে থাকা আর্সেনাল এগিয়ে আছে ‍দুই পয়েন্টে। কিন্তু শীর্ষস্থান হারাতে তাদের খুব বেশি সময় লাগার কথা নয়।

অথচ চলতি মাসের শুরুতেও আর্সেনালের চেয়ে ৮ পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল সিটি (এক ম্যাচ কম খেলে)। এরপর লন্ডনের ক্লাবটির টানা তিন ড্র এবং নিজেদের টানা জয়ে ওই ব্যবধান কমিয়ে আনে গার্দিওলার দল। এরপর গত বুধবার দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ে ৪-১ গোলে জেতে সিটি। এখন দুই ম্যাচ কম খেলে মিকেল আর্তেতার দলের চেয়ে মাত্র ২ পয়েন্ট পিছিয়ে আছে তারা।

শেষ পর্যন্ত খেলে যাওয়ার মনোভাব নিয়ে সিটি কোচ গার্দিওলা বলছেন, ‘মানুষ বলছে এটা (শিরোপার লড়াই) শেষ হয়ে গেছে, তবে আসলে তা নয়। এটা যখন শেষ হওয়ার তখনই হবে, এখনও শেষ হয়নি। আমাদের এখনও সাতটি ম্যাচ বাকি আছে, আমাদের নিজেদের সেরাটা খেলতে হবে। এখন আমরা একটি অবিশ্বাস্য দলের বিপক্ষে খেলতে ফুলহ্যামে যাব।

তিনি আরও বলেন, ‘আমাদের সামনে এখন এমন সব ম্যাচ, যেখানে সবাই কিছু না কিছুর জন্য লড়াই করছে... ফুলহ্যামের একটি দারুণ স্টেডিয়াম এবং একটি সংগঠিত দল আছে। আমরা কোনোকিছুই নিশ্চিত ধরে নিচ্ছি না। আমরা সবশেষ ম্যাচ এবং সেখানে নিজেদের পারফরম্যান্সের জন্য খুশি, এর বেশি কিছু নয়। শিরোপা লড়াই শেষ হয়ে যায়নি।’

লিগে নিজেদের সবশেষ ১০ ম্যাচের ৯টিতেই জেতা সিটির পরের ম্যাচ আগামীকাল (৩০ মে)। তারা দশম স্থানে থাকা ফুলহ্যামের বিপক্ষে নামবে। এই ম্যাচ জিতে ম্যানচেস্টারের দলটির সামনে সুযোগ রয়েছে টেবিলের শীর্ষে ওঠার। সুবিধাজনক অবস্থানে থাকলেও আসন্ন ম্যাচগুলো নিয়ে ভীষণ সতর্ক গার্দিওলা। তাই তো শুক্রবার সংবাদ সম্মেলনে এসে তিনি শিষ্যদের সামনে কঠিন চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করার কথা স্মরণ করিয়ে দেন।