আইপিএলের ১৬তম আসরে বেশকিছু নতুন নিয়মের মধ্যে একটি ‘ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার’ বেছে নেওয়া। টসের পর অধিনায়ক নিজের পছন্দের প্রথম একাদশ জানাতে পারবেন। অর্থাৎ, প্রথমে বোলিং বা ব্যাটিংয়ের ওপর নির্ভর করে প্রথম একাদশে বদলের সুযোগ থাকছে। এভাবে ‘ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার’ বেছে নেওয়া হবে ম্যাচের দ্বিতীয় ইনিংসেও। ফ্র্যাঞ্চাইজি আসরটির এবারের উদ্বোধনী ম্যাচে চেন্নাই প্রথম ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার হিসেবে ‍তুষার দেশপান্ডেকে নামিয়েছিল। তেমনি সাকিব-লিটন বিহীন কলকাতাও নিয়েছিল ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার।

শনিবার (১ এপ্রিল) মোহালিতে পাঞ্জাব কিংসের বিপক্ষে আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে নামে কলকাতা নাইট রাইডার্স (কেকেআর)। দলটিতে এ বছর দুই টাইগার ক্রিকেটার সাকিব আল হাসান ও লিটন দাস ডাক পেলেও তারা এখনও যোগ দিতে পারেননি। মূলত আয়ার‌ল্যান্ডের সঙ্গে একটি টেস্ট ম্যাচ থাকায় এখনও ছুটি মেলেনি তাদের।

এদিন প্রথম ম্যাচেই পাঞ্জাব কিংসের বিপক্ষে হেরে গেছে কলকাতা। বৃষ্টি আইনে ৭ রানে হারের ম্যাচে কলকাতা একজন ইম্প্যাক্ট প্লেয়ার নামিয়েছিল। দলটির ব্যাটার ভেঙ্কটেশ আয়ারকে তারা এই ম্যাচের দ্বিতীয় একাদশে যোগ করে। প্রথম ইনিংসে দলের হয়ে বোলিং করা স্পিনার বরুণ চক্রবর্তীকে একাদশ থেকে সরিয়ে দ্বিতীয় ইনিংসে আনা হয় ভেঙ্কটেশ আয়ারকে। তবে তাকে শ্রেয়াস আয়ার ভেবে ভুল হতে পারে। কলকাতার অধিনায়ক হতে যাওয়া আয়ার পিঠের চোটের কারণে ইতোমধ্যে চলতি আসর থেকেই ছিটকে গেছেন।

এর আগে ২০২১ সালের আইপিএলে ফাইনালে উঠেছিল কেকেআর। সেই আসরে চেন্নাইয়ের কাছে হেরে রানার-আপ হওয়া কেকেআরকে ফাইনালে তোলার পেছনে ভালো ভূমিকা রাখেন ভেঙ্কটেশ। আসরের সাত ম্যাচে জয় পাওয়া প্রতি ম্যাচেই তিনি দারুণ পারফর্ম করেছিলেন। যার কারণে সেই সময় বেশ প্রশংসিত হয়েছিলেন এই ব্যাটার। তবে এই আসরে প্রথম ম্যাচে তাকে প্রথমে একাদশে রাখেনি কেকেআর। মূলত আগে ফিল্ডিং করায় কেকেআর একজন বাড়তি বোলার খেলিয়েছে। এক উইকেট পাওয়া বরুণ চক্রবর্তী এই ম্যাচে কেকেআরের সবচেয়ে কম খরুচে বোলার। পরবর্তীতে তার বদলি নামা ভেঙ্কটেশ করেছেন ২৮ বলে ৩৪ রান।

এই ম্যাচে প্রথমে ব্যাট করে নির্ধারিত ওভারে ১৯১ রান করেছিল পাঞ্জাব কিংস। জবাবে ব্যাট করতে নেমে ১৬ ওভার শেষে ৭ উইকেট হারিয়ে ১৪৬ রান তোলার পর বৃষ্টি হানা দেয়। এরপর আর বল মাঠে গড়ায়নি। ফলে বৃষ্টি আইনে ৭ রানে জিতে যায় পাঞ্জাব।